Gene und Hormone steigern das Risiko von Brustkrebs

In manchen Familien tritt Brustkrebs häufiger auf – die Vererbung von Krebsgenen macht sie besonders anfällig. Doch auch ein weibliches Sexualhormon fördert die Ausbreitung.

Wenn eine Frau sich ihre gesunden Brüste abnehmen lässt, muss die Angst groß sein. Der Filmstar Angelina Jolie erregte mit diesem Schritt im Jahr 2013 großes Aufsehen: Zuvor hatten Ärzte bei ihr eine Mutation in dem Krebsgen BRCA1 gefunden, die angeblich ihr Krebsrisiko auf dramatische 87 % anwachsen ließ1. Doch Angelina Jolie ist eine Ausnahme – in vielerlei Hinsicht.

Krebsgen BRCA

Schon lange ist bekannt, dass Brustkrebs in manchen Familien gehäuft auftritt. Ursache dafür ist die Vererbung von Genen, die das Risiko von Brustkrebs deutlich erhöhen. Bei diesen Genen handelt es sich um Varianten, die geringfügige Abweichungen enthalten – schon die Änderung eines einzelnen Buchstabens im Erbgut kann dramatische Folgen haben. Für mindestens acht verschiedene Gene liegen Hinweise vor, dass sie an der Entstehung von Brustkrebs beteiligt sind2.

Vererbtes Risiko – die Rolle von BRCA

Zwei Gene ragen heraus – BRCA1 und BRCA2. Erbliche Veränderungen in diesen Genen können das Risiko von Brustkrebs auf bis zu 60-80 % ansteigen lassen. Allerdings sind diese Gen-Varianten auch sehr selten – nur bei einer von hundert Frauen sind sie zu finden. Sie erklären daher auch nur einen Teil der Erkrankungen: nur etwa ein Viertel der familiären und weniger als ein Zehntel aller Brustkrebsfälle. Angelina Jolie, die eine Variante von BRCA1 trägt, ist damit ein Sonderfall: Bei 99 % aller Frauen ist das Risiko um ein Vielfaches geringer.

Hinzu kommt, dass die BRCA-Gene an tausenden unterschiedlichen Stellen mutiert sein können. Wie gefährlich sie sind oder ob sie überhaupt Brustkrebs hervorrufen, ist für den größten Teil dieser Mutationen noch unklar. Das persönliche Risiko lässt sich daher meist nur schwer abschätzen. Auch vor diesem Hintergrund kann die Entscheidung von Angelina Jolie, sich beide Brüste amputieren zu lassen, kein allgemeines Vorbild sein – vielen Betroffenen stehen auch weniger radikale Optionen offen3.

Neben BRCA können Varianten von mindestens 60 weiteren Genen das Risiko von Brustkrebs erhöhen. Allerdings ist ihr Einfluss deutlich geringer: Fast alle dieser Varianten sind entweder sehr selten oder erhöhen das Krebsrisiko nur geringfügig. Trägt eine Frau allerdings mehrere davon in ihrem Erbgut, kann sich das Risiko deutlich erhöhen. Doch die Zusammenhänge sind kompliziert, und genaue Vorhersagen sind schwierig. Dazu kommt, das viele genetische Risikofaktoren noch unentdeckt sind: Insgesamt können Forscher heute nur die Hälfte aller familiären Brustkrebsfälle erklären4.

Östrogen fördert den Krebs

Doch die Entwicklung von Brustkrebs hängt nicht nur von Krebsgenen ab. Auch das weibliche Sexualhormon Östrogen ist beteiligt – es löst den Krebs zwar nicht aus, unterstützt aber seine Ausbreitung. Bereits in normalem Brustgewebe fördert das Hormon das Wachstum der Zellen. Wenn sich erste Krebs-Vorläufer entwickeln, kann dieser Effekt tragische Folgen haben: Je höher der Östrogen-Spiegel, desto höher das Krebsrisiko. So haben etwa Asiatinnen generell einen niedrigen Östrogen-Spiegel – und ein vermindertes Brustkrebs-Risiko5. Und bei Frauen, die nach der Menopause an Brustkrebs erkranken, ist der Östrogen-Spiegel um 15 % erhöht6.

Daher haben alle Faktoren, die den Hormonhaushalt von Frauen beeinflussen, auch Auswirkungen auf die Entwicklung von Brustkrebs. Ein frühes Einsetzen der ersten Regelblutung oder ein hohes Alter bei der Menopause können daher Anzeichen für eine höhere Gefährdung sein. Auch Schwangerschaften spielen eine Rolle: Späte Schwangerschaften oder deren Ausbleiben können das Risiko erhöhen.

Die Erkenntnis, dass Östrogen die Ausbreitung von Brustkrebs fördert, hat bereits in den 1970er Jahren eine neue Therapie ermöglicht – mit dem Wirkstoff Tamoxifen, der dieses Wachstumssignal blockiert. Die Forschung hat diesen Weg weiter verfolgt und dabei eine neue Art von zielgerichteten Medikamenten entwickelt, die neue Optionen der Behandlung eröffnen. Forscher hoffen, noch wirksamere Medikamente zu finden – damit die drastische Entscheidung von Angelina Jolie in Zukunft überflüssig wird.